¿Cómo se comportan socialmente los delfines?

Los delfines mulares son una especie de mamífero que hace un uso profuso de sonidos vocales, pero hasta ahora se creía que estos se reducían a silbidos y se desconocía casi por completo que emitieran también sonidos pulsátiles, y por ende su importancia. El estudio a largo plazo referido, que se ha basado en grabaciones acústicas y observaciones del comportamiento tanto en la superficie como bajo el mar en las proximidades de las costas de Cerdeña, señala que ambos tipos de sonidos son indispensables para la vida social de estos mamíferos marinos.

Según informaron el científico español Bruno Díaz, primer firmante del estudio, y la investigadora paraguaya del BDRI Julia Andrea Bernal Shirai, otro de los autores, el delfín mular común de Cerdeña posee, al igual que otras poblaciones de delfines, un repertorio vocal compuesto por «14 señales sociales que se diferencian marcadamente entre sí por su estructura acústica y duración». Estos científicos señalaron que los «sonidos con los que se comunican los delfines pueden ser suaves y melódicos y también más ásperos, casi violentos, y su duración puede ser muy variada, desde gorjeos muy breves hasta chillidos y gañidos largos y muy intensos».

El Dr. Díaz señaló que esta amplia gama de sonidos indica que poseen un repertorio vocal complejo en el que los sonidos tonales en forma de silbidos, los más melodiosos, sirven para mantener el contacto, principalmente entre madres y crías, y también para coordinar las estrategias de caza. Este investigador indicó que el estudio ha arrojado pruebas de que «las que debían ser las madres enviaban a las crías silbidos con patrones distintivos o estereotípicos para que volvieran a donde pudieran verlos».

En cambio, los sonidos pulsátiles, más complejos y variados que los silbidos, sirven para «evitar la violencia física en situaciones de gran excitación, por ejemplo cuando compiten por un mismo alimento», explicó el Dr. Díaz.

Los delfines mulares emiten sonidos pulsátiles más largos durante la caza y en momentos de mucha alteración. Estos sonidos, informó, sirven para que cada individuo haga valer su posición en la jerarquía social de la manada. Los delfines también emiten estos sonidos estridentes, por ejemplo, cuando otros individuos están persiguiendo a la misma presa; de este modo se indica al individuo más débil que debe apartarse rápidamente para evitar un enfrentamiento.

Los investigadores observaron que las emisiones vocales se intensificaban «sobre todo en actividades de excitación depredadora o de socialización, lo cual confirma la relación que existe entre la actividad y la emisión de señales sociales». Asimismo, «la constatación de que existe relación entre el tamaño de la manada y la emisión de señales sociales confirma que las vocalizaciones de los delfines tienen fines comunicativos y sociales», indicaron.

En opinión del Dr. Díaz y la Dra. Bernal, al menos en un aspecto el delfín parece ser más complejo que el ser humano. «El aspecto más sorprendente de estos sonidos es que presentan un grado elevado de unidireccionalidad, a diferencia de los sonidos humanos», apuntó el investigador español. «Un delfín puede enviar un sonido a otro al que ve como un competidor y éste sabe sin duda que él es el destinatario.»

Fuente: Laflecha.net

Encuentran nuevas figuras de guerreros de terracota en China

El general de terracota, de gran tamaño, lleva una armadura bien hecha, lo que demuestra que "es un general de alto rango", explicó Shen Maosheng, subjefe del departamento de excavación del Museo de Guerreros y Caballos de Terracota.

Se trata del décimo oficial de terracota desenterrado desde que se descubriera por primera vez el famoso Ejército de Terracota en 1974, cuando varios aldeanos estaban excavando un pozo.

El nuevo hallazgo se llevó a cabo durante la tercera excavación, que comenzó el 13 de junio de 2009.

Los militares y caballos de terracota fueron sepultados con Qinshihuang, primer emperador de la dinastía Qin (221-206 a.C.).

En el lugar de la excavación, una superficie de unos 400 metros cuadrados, los arqueólogos trabajan en dos trincheras de 20 metros de largo y tres metros de ancho llenas de flechas y arcos de bronce, y fragmentos de terracota.

El general desenterrado se encontraba en el medio de una de las dos trincheras con parte de dos cuádrigas a los lados. La parte inferior de su cuerpo permanece intacta mientras que la superior se encuentra en trozos.

Como la excavación está abierta al público, los visitantes pueden pasear por los alrededores y observar a los arqueólogos trabajando.

Fuente: Laflecha.net

Un nuevo sistema de aire acondicionado ahorra hasta un 90% de energía

Científicos del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de los Estados Unidos (NREL) han creado un novedoso sistema de aire acondicionado que podría suponer un ahorro energético de entre el 50 y el 90%, con respecto a los aparatos de aire acondicionado actuales.

Según publica el NREL en un comunicado, el sistema, bautizado como DEVap (Desiccant-Enhanced eVaporative air conditioner), combinaría elementos propios de los dispositivos de aire acondicionado (como las membranas, la refrigeración evaporativa o los desecantes líquidos) de una forma diferente, hasta ahora no aplicada, otorgando capacidades únicas a las nuevas máquinas de enfriamiento.

Eric Kozubel, co-inventor del dispositivo, afirma que con el DEVap podrían eliminarse gran cantidad de los gases que contribuyen al calentamiento global y que generan los aparatos de aire acondicionado cada año.

Cómo funciona

Kozubal y sus colaboradores idearon un acondicionador de aire que combina la refrigeración evaporativa con un material que absorbe a su vez el agua, con el fin de proporcionar aire fresco y seco. Este acondicionador de aire por evaporación ha sido mejorado con desecantes líquidos.

El sistema elimina el problema de la humidificación del ambiente que provocan ciertos aparatos de aire acondicionado.

Según se explica en la revista Technology Review, esto se ha conseguido gracias a que el aire generado por el aparato se divide en dos corrientes separadas por una membrana de polímero, recubierta con una sustancia parecida al Teflon, cuyo objetivo es repeler el agua líquida. El agua pasa a través de una de estas corrientes de aire, que se vuelve, gracias a ella, fría y húmeda.

A su vez, el aire fresco de esta corriente enfría la membrana de polímero que separa a las dos corrientes de aire. Esta membrana, por último, enfría la segunda corriente de aire, sin añadir agua a ésta: el aire sale así del aparato fresco y sin humedad.

Kozubal afirma que lo novedoso del sistema es que logra combinar la refrigeración evaporativa y el secado desecante en una sola unidad.

Todo en un paso

Durante décadas se ha demostrado el valor de los desecantes (sustancias que se usan para eliminar humedad del aire) en los sistemas de aire acondicionado.

Los desecantes utilizados por los ingenieros del NREL están compuestos por soluciones salinas acuosas altamente concentradas de cloruro de litio o de cloruro de calcio. Estas soluciones hacen que los aparatos generen un aire muy seco.

Por otra parte, las membranas utilizadas en el sistema DEVap son hidrofóbicas, una propiedad que permite que dichas membranas "controlen" los flujos de líquido en el interior del dispositivo de enfriamiento.

Con el sistema creado, el aire es enfriado y secado a partir de su condición húmeda inicial en un solo paso, que dura tan sólo una fracción de segundo. De esta forma, el aparato regula sobre la marcha tanto los niveles térmicos como los de humedad.

Ayuda al medioambiente

El DEVap podría ayudar a cuidar el medio ambiente por varias razones. En primer lugar, la que mencionamos inicialmente: este sistema requiere de un gasto energético entre un 50 y un 90% menor que los actuales aparatos de aire acondicionado, que emplean gran cantidad de electricidad para hacer que funcione el ciclo de refrigeración.

El dispositivo creado por los ingenieros del NERL sustituye dicho ciclo de refrigeración por un ciclo de absorción que se activa térmicamente y que puede ser alimentado por gas natural e incluso por energía solar, por lo que requiere muy poca cantidad de electricidad.

Por otro lado, dado que el DEVap utiliza soluciones salinas y no refrigerantes en su procesamiento del aire, se eliminarían de estos sistemas los (CFCs) (derivados de los hidrocarburos saturados) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) que llevan los sistemas de refrigeración corrientes.

Teniendo en cuenta que medio kilo de CFCs contribuye tanto al calentamiento global como casi una tonelada de dióxido de carbono, y que un aparato de aire acondicionado corriente puede llevar unos seis kilos de CFCs, se comprende hasta qué punto el sistema DEVap conviene, desde un punto de vista ecológico.

Comercialización en cinco años

El NREL ya ha patentado el concepto DEVap, y Kozubal espera que en los próximos años estén ya desarrollados dispositivos más pequeños y sencillos que lo incluyan.

Tal vez en un lustro, el sistema esté listo para su comercialización. La idea es que, a partir de entonces, comience a reemplazar los sistemas existentes sin necesidad de muchos cambios, con una aplicación progresiva a medida que las personas renuevan sus aparatos de aire acondicionado antiguos.

Fuente: Laflecha.net

¿Qué causa el vértigo?

Se ha establecido una nueva y sorprendente función para el proceso de autofagia, esencial para el mantenimiento y la renovación de las células, que disminuye con la edad de forma progresiva. "Al eliminar el gen que codifica una de las proteasas que regulan el proceso de autofagia en el organismo, la autofagina-1, nos sorprendió observar que los ratones presentaban alteraciones en su comportamiento típicas de los desórdenes del oído interno relacionados con deficiencias en el equilibrio y en la percepción de la aceleración", afirma Guillermo Mariño, investigador asturiano que ha participado en el trabajo y que actualmente se encuentra en el Institut Gustave Roussy de París.
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Como indican los investigadores, ha. sido especialmente relevante para este trabajo haber desarrollado un modelo animal que en lugar de una carencia total de autofagia, como los disponibles hasta ahora, presenta una reducción de esta actividad celular. En este caso, "lo significativo de los ratones que hemos generado es que presentan niveles anormalmente reducidos de autofagia y no una ausencia total de la misma como los modelos desarrollados hasta el momento. De hecho, la carencia total de autofagia desencadena la muerte del organismo a las pocas horas de su nacimiento. Gracias a esta ventaja, nuestros ratones permiten estudiar las funciones fisiológicas de la autofagia", indica Guillermo Mariño.

Una de las potenciales aplicaciones de este trabajo en la vertiente clínica es el diseño de fármacos específicos que puedan activar una autofagia deficiente y mejorar los síntomas de las personas que sufren vértigo. De forma más general, este descubrimiento permitiría avanzar en el tratamiento de otros trastornos relacionados con la disminución de actividad autofágica en las células, explican los investigadores, aunque matizan que las patologías relacionadas son extremadamente complejas y en ellas influyen múltiples factores.

Cristales en equilibrio

Los ratones modificados en laboratorio para no producir autofagina-1 avanzaban en círculos, tenían la cabeza inclinada hacia un lado y eran incapaces de nadar. "Observamos que los ratones con menor actividad autofágica presentaban defectos en la otoconia del oído interno, lo que les hacía perder su capacidad de orientarse espacialmente", explica Guillermo Mariño.

La otoconia es una región del oído interno formada por microcristales de carbonato cálcico conectados a terminales sensoriales. Al variar la posición de nuestra cabeza, los cristales tienden a orientarse hacia el suelo y los terminales sensoriales a los que están conectados recogen la información, lo que nos proporciona el sentido del equilibrio y la percepción de la aceleración.

Línea de futuro

Aunque desde hace años se conocen los mecanismos del sentido del equilibrio a nivel fisiológico, aún quedan numerosas incógnitas acerca de su funcionamiento a escala molecular. Es precisamente en este campo donde la investigación liderada por Carlos López-Otín ha aportado nuevos datos.

El equipo continuará trabajando para conocer mejor las autofaginas, un tipo de proteasas que regulan el proceso de autofagia celular y que pueden desempeñar funciones importantes como supresores tumorales. "Esperamos continuar estudiando los efectos de la eliminación de los genes que expresan estas proteasas, tanto en solitario como en distintas combinaciones, y observar sus efectos frente a distintas situaciones inductoras de estrés celular incluyendo el cáncer", avanza Guillermo Mariño

Fuente: Laflecha.net

Los ojos de las personas diabéticas tienen menos vitamina C

El descubrimiento ha sido publicado en la revista Investigative Ophtalmology & Visual Science, publicación líder en oftalmología experimental. El estudio ha sido fruto de una estrecha colaboración entre la Unidad de Investigación en Diabetes y Metabolismo del VHIR, que lidera Rafael Simó, y el laboratorio de cardiología experimental del mismo Instituto, que lidera David García-Dorado.

La retinopatía diabética es la principal causa de ceguera de la población, en edad laboral, de los países industrializados. La prevalencia de la retinopatía diabética proliferativa puede llegar a ser del 50% en los pacientes con diabetes mellitus tipo 1, más o menos a los 15 años de evolución de la enfermedad y del 10% en el caso de los pacientes afectados de diabetes tipo 2.

El grupo liderado por Simó, que pertenece al CIBERDEM (CIBER de Diabetes y Enfermedades Metabólicas Asociadas), ha estudiado, de forma masiva, todos los metabolitos contenidos en el humor vítreo (líquido que se encuentra en el interior del ojo) y ha comparado los resultados obtenidos en dos grupos, por un lado un grupo de diabéticos tipo 1, es decir diabéticos que se administran insulina y un grupo de sujetos no diabéticos.

En los dos casos las muestras de líquido se han obtenido de pacientes a quienes se ha realizado una intervención quirúrgica en el ojo. En el caso de los diabéticos, para tratar su retinopatía diabética, y en el caso del no diabéticos, para tratarlos de otra lesión no causada por la diabetes. "Cuando se analizó este líquido se vio que, en el caso de los diabéticos, había más cantidad de glucosa y de lactato, previsible a causa de su patología. El aumento de glucosa es debido a la mayor concentración de ésta en sangre. Y el aumento de lactato es debido al déficit de oxígeno generado por problemas vasculares a nivel del ojo, también propio de la diabetes", explica el Dr. Rafael Simó, responsable de este estudio.

Lo sorprendente de este estudio ha sido constatar el déficit de Vitamina C detectada en los ojos de los pacientes diabéticos. "Claramente, la diabetes es la única responsable de este déficit, pues se ha visto que todos los pacientes diabéticos lo presentaban, mientras que ninguno de los pacientes no diabéticos tenían déficit de esta vitamina", resume Simó.

Como muchos de los metabolitos y sustancias contenidas en el líquido del ojo llegan por filtrado, primeramente se pensó que los pacientes diabéticos tenían un déficit de vitamina C a nivel plasmático que se traducía con una menor concentración a nivel ocular. Se ha visto que no es así. En los dos grupos, diabéticos y no diabéticos, las concentraciones de vitamina C en suero eran normales. Este estudio también ha definido que las concentraciones normales de vitamina C en el humor vítreo son unas 20 veces más altas que en el suero.

¿Por qué hay déficit de vitamina C en el ojo de los diabéticos?

Una vez visto que el déficit de vitamina C en el vítreo no se debe a un déficit a nivel plasmático, este grupo empezó a buscar la causa. El estrés oxidativo que sufren los diabéticos en el interior del ojo puede explicarse en parte por el consumo. Si se aumenta mucho la ingesta de vitamina C también aumenta la concentración intraocular pero discretamente. Los investigadores se dieron cuenta de que la molécula de vitamina C (ácido ascórbico) y de glucosa son muy similares y, por lo tanto, ambas moléculas compiten por el receptor de la bomba que introduce glucosa y vitamina C dentro del ojo.

Simó concreta: "Cuanto más elevada es la concentración de azúcar en la sangre del diabético, es decir, cuanto peor es su control metabólico, más moléculas de glucosa mantendrán ocupado este receptor y menor cantidad de vitamina C será capaz de incorporarse dentro del ojo. Si entra menos vitamina C, la retina tendrá menor capacidad antioxidante y esto contribuirá en mayor grado a la lesión ocular de la diabetes".

Una colaboración imprescindible

El laboratorio de Cardiología Experimental del Institut de Recerca, que pertenece a la red RECAVA (Red Temática de Investigación en Enfermedades Cardiovasculares), ha sido clave en esta investigación. La técnica de análisis utilizada en el estudio -análisis metabolómico- no está al alcance de cualquier centro pues se trata de técnicas muy especializadas.

La metabolómica estudia de forma masiva los metabolitos o -producto final- que se encuentra en los fluidos del organismo. Es decir, es como si se tratara de muñecas rusas: la genómica estudiaría el DNA de las células y sería la muñeca más pequeña, la transcriptómica estudiaría el paso del DNA a RNA y englobaría a la primera, la proteómica sería el siguiente paso y estudiaría las proteínas y, la metabolómica -que estudia las sustancias finales- sería la muñeca más grande.

Este grupo del laboratorio de cardiología experimental que lidera García-Dorado, es especialista de referencia en la reperfusión del corazón isquémico y trabaja habitualmente con técnicas de metabolómica basada en resonancia magnética. Este laboratorio ha analizado las muestras del equipo Simó poniendo a su servicio tecnología puntera que ha permitido obtener estos sorprendentes resultados. La unidad de RMN-metabolómica es una plataforma central de RECAVA.

Fuente: laflecha.net

Perú prohibe sobrevolar el Machu Picchu

Los vuelos comerciales de helicópteros a la ciudadela incaica de Machu Picchu en Perú y zonas de "amortiguamiento" (aledañas) quedan prohibidos a partir de este sábado, informó hoy el Gobierno Regional del Cusco (GRC).

Esta restricción forma parte de las políticas de Estado para promover y conservar la diversidad biológica y las reservas naturales, frente al permanente riesgo de contaminación ambiental y sonora.

La norma publicada en el diario oficial "El Peruano" establece que el gobierno asume el compromiso de preservar la ciudadela de Machu Picchu, declarada patrimonio cultural o natural de la humanidad.

En los últimos años organizaciones pro ecologistas demandron al gobierno central y al GRC tomar medidas para salvaguardar la también llamada Ciudad Sagrada de los Incas, así como a las especies de flora y fauna que viven en forma silvestre en las inmediaciones de Machu Picchu.
Los camélidos andinos (como vicuñas y guanacos), el oso de anteojero (llamados así por los círculos negros de pelaje que rodean los ojos) y el gallito de las rocas, al igual que raras orquídeas, son las especies más afectadas por los constantes viajes de turistas en helicópteros a esa zona. Machu Picchu, cuya construcción se calcula concluyó en el siglo XIV, es considerada una de las siete maravillas del mundo contemporáneo, edificada en piedra y con una superficie total de 33 hectáreas.

La ciudadela fue centro político, militar y religioso del imperio incaico hasta el arribo de los conquistadores españoles, a principios del siglo XV. En 1911, tras casi cuatro siglos de estar en el olvido, fue descubierta por el arqueólogo estadounidense Hiram Bingham. La ciudadela es el ícono turístico de Perú y anualmente recibe alrededor de dos millones de visitantes. En 1983 fue designada patrimonio de la humanidad por la Oficina de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).

Fuente: Laflecha.net

Sabores más intensos con menos calorías

Se acaba de abrir un nuevo abanico de posibilidades para la fabricación de cerveza, queso, yogur y vino. El sabor y los beneficios para la salud que aportan los alimentos probióticos van de la mano gracias a los cultivos de levaduras desarrollados por Cornucopia, un nuevo consorcio coordinado por el profesor Jure Piskur de la Universidad de Lund (Suecia) y financiado por la UE con 3,4 millones de euros.

El profesor Piskur es un biólogo molecular que ha dedicado muchos años al estudio de distintos aspectos de las levaduras. Este grupo de organismos unicelulares es común en la naturaleza y coloniza con velocidad frutas con gran contenido de azúcares como la uva. Algunas especies de levadura convierten los azúcares en alcohol y dióxido de carbono mediante un proceso de fermentación espontánea utilizado desde hace siglos en la producción del vino y la cerveza.

La fermentación es un método ya antiguo que facilita la digestión de los alimentos al «liberar» los nutrientes que contienen. Las levaduras y las bacterias probióticas producen alimentos fáciles de digerir con gran contenido nutricional. Por ejemplo, los lactobacilos son unas bacterias beneficiosas que crecen en alimentos fermentados como el queso y el yogur y ayudan a producir ácidos grasos de cadena corta útiles para el sistema inmunitario del organismo.

«Nuestra labor de cribado intensivo de levaduras no convencionales en busca de rasgos potencialmente beneficiosos que puedan introducirse en alimentos será de gran utilidad para la industria [alimentaria] comunitaria y mundial», explicó el profesor Piskur. «La biodiversidad es un método alternativo a las levaduras modificadas genéticamente. Al caracterizar nuevas especies naturales aumentamos la diversidad y la cantidad de levaduras que se utilizan en procesos industriales.»

Hace algunas décadas la fermentación se realizaba mediante una gran variedad de levaduras naturales. Hoy en día se da prioridad a las industriales frente a las naturales porque el control del proceso es mucho más sencillo. No obstante, si se introdujera biodiversidad de manera controlable se podrían obtener nuevos aromas y sabores. «Existe un gran interés en producir cerveza baja en calorías con más sabor y esperamos que la nueva especie de levadura contribuya a ello», indicó el profesor Piskur.

Se espera que gracias a las actividades de investigación del consorcio se consiga un conocimiento más profundo de la biodiversidad y la evolución de las levaduras (se estima que sólo se conoce una décima parte de éstas). Muchas levaduras se parecen bajo el microscopio, pero la realidad es otra muy distinta. Las levaduras existen desde hace tanto tiempo que han alcanzado una diversidad genética entre las distintas especies mayor que la que existe entre peces y humanos. Por esta razón son modelos adecuados para estudiar todas las formas de vida, desde los genes hasta especies al completo, y los procesos de la evolución.

Fuente: Laflecha.net