El cambio climático es responsable de la aparición de enfermedades animales

El cambio climático tiene "una incidencia notable" en la aparición y reaparición de enfermedades en los animales, de las que algunas pueden ser transmitidas al ser humano, informó este lunes un estudio de la Organización Internacional de la Salud Animal (OIE).

Si la transmisión de enfermedades animales al hombre ha sido registrada desde hace siglos, el calentamiento climático imputado al hombre, como también en parte las emisiones de metano de los rumiantes, contribuye de manera creciente a la aparición de enfermedades desconocidas, explicó el documento.

Las tres enfermedades emergentes que son citadas con mayor frecuencia por los países miembros de la OIE, 126 de los cuales participaron en la investigación, son la fiebre catarral ovina (enfermedad de la lengua azul), la fiebre del Valle del Rift y el virus del Nilo Occidental.
"Cada vez hay más países que atribuyen al cambio climático la aparición de por lo menos una enfermedad emergente o reemergente, que afecta o que ha afectado a su territorio", declaró Bernard Vallat, director general de la OIE, que celebra esta semana su 77ª asamblea general en París.

Según el estudio, el 71% de los países participantes "se declararon extremadamente inquietos en cuanto al impacto esperado del cambio climático sobre las enfermedades animales".
Sin embargo, los objetivos de reducción de gas carbónico responsable del cambio climático y la salud animal no siempre son fáciles de conciliar.

Al modificar la alimentación de los animales, la intensificación de la cría de rumiantes permite limitar las emisiones de gas de efecto invernadero de éstos. Pero "la intensificación crea también circunstancias favorables para la emergencia de enfermedades animales", no sólo debido a una mayor promiscuidad de los animales, sino también debido a una menor diversidad genética entre individuos.

Para contener las epizootias y las epidemias futuras, la OIE propone un fortalecimiento de la cooperación entre organismos, en particular con la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Grupo Intergubernamental sobre la Evolución del clima (GIEC).

Un informe publicado por la OIE en agosto de 2008 ya había señalado que "la distribución geográfica de las enfermedades infecciosas y dañinas será probablemente modificada, incluyendo la de enfermedades de transmisión vectorial como la fiebre del Valle del Rift, la fiebre amarilla, la malaria y el dengue, cuyos vectores son extremadamente sensibles a los cambios climáticos.
En el caso de América Latina, dicho estudio señaló que las indicaciones de la tendencia en el calentamiento prevén un cambio de repartición temporal y geográfica de las enfermedades infecciosas. Estos cambios serán determinados parcialmente por el fenómeno de El Niño, cuyos efectos se harán más frecuentes, provocando ciclos cada vez mas cortos de sequías e inundaciones.

Fuente: Laflecha.net

Crean un genoma artificial que determina la personalidad de una criatura virtual

Los genes serán heredados por sus descendientes

Científicos coreanos han creado el primer genoma informático que define la personalidad de criaturas artificiales. Aunque aún sólo actúa en entornos virtuales, su desarrollo tendrá aplicaciones futuras en el campo de la robótica. Su finalidad: que las relaciones humano-robot sean algún día muy naturales. El genoma se ha aplicado ya a un software con la forma de un perro llamado Rity, que gracias a él es capaz de responder a los estímulos entrantes. Éstos le llegan a través del ratón, una cámara o un micrófono. En el futuro, los investigadores planean combinar la personalidad genómica con las experiencias que la criatura artificial vaya desarrollando; así como crear una estructura genómica artificial general.

Un equipo de científicos del instituto coreano KAIST, del Instituto de Investigacione Económicas Samsung de Seúl y del Robot Intelligence Technology Lab (RIT), de Corea, han diseñado genomas codificados informáticamente que, aplicados a criaturas artificiales, generan en éstas personalidades específicas.

Según aparece publicado en la revista Physorg.com, la posibilidad de proporcionarle su propia personalidad a formas de vida artificiales no sólo podría mejorar las interacciones entre los humanos y estas criaturas, sino que también permitiría estudiar el "origen de las especies artificiales". La primera criatura artificial que ha recibido su personalidad genómica es Rity, un programa informático con forma de perro que vive en un mundo virtual tridimensional, dentro de un ordenador.

Proceso evolutivo

El genoma de Rity está compuesto por 14 cromosomas que, unidos, suponen un total de 1.764 genes. Cada uno de éstos posee un valor determinado.

Según explican los investigadores en la revista especializada IEE Transactions on Systems, Man and Cibernetics, estos genes están divididos en tres tipos: genes fundamentales, genes relacionados con el estado interno, y genes relacionados con el comportamiento.

Para representar diversos tipos de personalidad, son necesarios un gran número de genes con sus valores asignados. La enorme cantidad de genes hace muy complicado asignar los valores deseados para cada uno de ellos de forma manual.

Por eso, los investigadores proponen como alternativa un proceso evolutivo (informático) que genera una codificación genómica para cada personalidad específica -la que desee el usuario- que pueda tener la criatura artificial. Sólo así se puede generar una personalidad consistente, señalan los investigadores. La demostración de que este proceso funciona es Rity.

Cromosoma hereditario

Según declaraciones para Physorg.com de uno de los creadores de Rity, Jong-Hwan Kim, de KAIST, "ésta sería la primera vez que una criatura artificial, como un robot o un agente software recibe un genoma con personalidad".

Kim afirma que lo que se propone es un nuevo concepto de cromosoma artificial que defina la personalidad de una criatura artificial. Además, se espera que futuras generaciones de criaturas artificiales puedan recibir esta herencia genética (siempre dentro del entorno virtual, por ahora).
Para los científicos, resulta esencial generar la impresión de que el robot es una criatura viva. Si esto se logra, el sistema, aplicado a robots futuros, permitirá que la interacción entre robots y humanos resulte más natural.

Actualmente, Rity puede interactuar con los humanos usando la información que le llega a través del ratón, de una cámara o de un micrófono, con 47 percepciones. Por ejemplo, un clic del cursor sobre Rity es percibido por la criatura como una palmadita, mientras que si se arrastra el cursor sobre él despacio, Rity lo entiende como "tranquilo".

Para reaccionar a estos estímulos en tiempo real, Rity recurre a sus estados internos, que están compuestos por tres unidades (motivación, homeostais y emoción), y que están controlados por su arquitectura genómica interna. Estas tres unidades tienen un total de 14 estados, que son las bases de los 14 cromosomas.

La naturaleza de este código genético es tal que un solo gen puede influenciar en múltiples comportamientos y un solo comportamiento puede ser influenciado por múltiples genes.
Comportamientos acordes

Según Kim, "en Rity, los estados internos como la motivación, la homeostasis o la emoción cambian en función de la percepción entrante". Así, si ve a su "dueño", se siente feliz, es decir, que los cambios en sus estados internos y su comportamiento responde a los estímulos entrantes.

La arquitectura interna de Rity procesa la información que llega a través de los sensores, calcula cada valor de los estados internos, y envía los valores calculados a un módulo de selección de comportamientos para generar un comportamiento acorde con las señales entrantes.
Rity fue desarrollado para probar los primeros cromosomas robóticos del mundo, que consisten en un conjunto de códigos de ADN computerizados destinados a la creación de robots pensantes, que sientan, razonen, que expresen deseo o intención y que, además, se reproduzcan y evolucionen dentro de un mundo virtual.

Así, Rity puede expresar sus sentimientos a través de expresiones faciales y acciones, como cualquier criatura viva. Dependiendo de los valores de los genes, estas criaturas podrán, además, tener varios tipos de personalidades: extrovertida/introvertida; agradable/hostil; concienzudo/negligente; abierto/cerrado; y neurótico/emocionalmente estable.

Para generar dichas personalidades, se utiliza un algoritmo que, en unas 12 horas, genera un código genómico relativo a la personalidad que pretenda crear el usuario. Para comprobar que este código funciona, basta con observar cómo la criatura artificial resultante reacciona a los estímulos que se le planteen.

El genoma no sólo marca los comportamientos y la personalidad de Rity, sino que también determina el crecimiento, la reproducción y la evolución de la criatura. En el futuro, los investigadores planean combinar la personalidad basada en el genoma con las experiencias que la criatura artificial vaya desarrollando, con el fin de intentar influir en las respuestas de comportamiento de ésta. También planean clasificar y estandarizar los diversos comportamientos con el fin de generalizar una estructura genómica artificial.

Fuente: Laflecha.net

La contaminación por plomo podría haber mantenido el clima más frío

Un estudio reciente financiado con fondos comunitarios revela que las partículas de plomo que se encuentran en la atmósfera han favorecido la formación de nubes. Los investigadores sugieren en un artículo publicado en la revista Nature Geoscience que la contaminación atmosférica por plomo podría haber amortiguado los efectos del cambio climático durante las últimas décadas.

Esta investigación recibió apoyo comunitario de la Red de Excelencia «Cambio de la composición atmosférica», financiada mediante el área temática «Desarrollo sostenible, cambio global y ecosistemas» del Sexto Programa Marco (6PM).

La mayor parte del plomo que contiene la atmósfera procede de actividades humanas. Las principales fuentes de emisión son la combustión de carbón y gasolina con plomo, el vuelo de aviones pequeños a la altura de la formación de nubes y las tareas de construcción que liberan plomo del suelo.

Mientras que las emisiones de gases de efecto invernadero propician el calentamiento global, la emisión de pequeñas partículas que contienen sustancias como el plomo puede generar el efecto contrario. Estas partículas, al entrar en contacto con el vapor de agua atmosférico, provocan la formación de nubes que, dependiendo de su altitud y densidad, pueden tanto reflejar la luz solar procedente del espacio como retener el calor de la Tierra.

El objetivo de este estudio reciente consistió en determinar cómo afecta el plomo a la formación de nubes. Para llevar a cabo este estudio, científicos de Alemania, Suiza y Estados Unidos «capturaron» nubes que se habían formado de forma natural en varias cimas de montañas situadas al este y al oeste del Atlántico y, por otra parte, estudiaron en el laboratorio nubes formadas de forma artificial en cámaras de nubes diseñadas a tal efecto.

Sus investigaciones revelaron que el plomo cambiaba las condiciones necesarias para la formación de nubes: cuando hay presencia de plomo en la atmósfera, se forman nubes aunque el aire no posea el grado de humedad o temperatura necesario. Además, los modelos informáticos demostraron que las partículas que contienen plomo cambian de tal forma las propiedades de las nubes que llega a influir en la cantidad de radiación de onda larga que escapa de la Tierra. Entre los años setenta y ochenta, antes de la introducción y generalización de la gasolina sin plomo, la mayoría de las partículas de polvo que flotaban en la atmósfera estaban probablemente contaminadas con plomo, lo que provocaba que la Tierra liberara más calor al espacio.

«Probablemente, esto provocó que se contuviera hasta cierto punto el aumento de las temperaturas en todo el planeta,,mientras que hoy en día el efecto invernadero ejerce prácticamente toda su influencia sin obstáculos», explicó el profesor Joachim Curtius de la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno (Alemania).

Pocos serían los que recomendarían hoy introducir más plomo en la atmósfera para contrarrestar los efectos del calentamiento global, ya que es un metal muy tóxico y perjudicial para la salud humana. «Sin embargo, con la sabiduría que da la experiencia, ahora podemos explicar que el aumento tan rápido de las temperaturas en los últimos años se debe a que la humanidad ha reducido sus emisiones de plomo y sulfatos», afirmó el profesor Stephen Borrmann de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania).

«Sabemos que la mayor parte del plomo que contiene la atmósfera proviene de fuentes antropogénicas», comentó el autor principal del estudio, Dan Cziczo, del Pacific Northwest National Laboratory (Estados Unidos) del Departamento de Energía. «Ahora podemos demostrar que el plomo está cambiando las propiedades de las nubes y, por lo tanto, la cantidad de energía solar que afecta a nuestra atmósfera.»

Fuente: Laflecha.net

La contaminación atmosférica también provoca el desarrollo del asma en personas adultas

Cuanto mayor es la contaminación por partículas en suspensión procedentes del tráfico en el lugar de residencia, más elevado es el riesgo de desarrollar asma. No sólo afecta a niños, sino también a adultos no fumadores. Ésta es la conclusión a la que ha llegado el estudio de cohortes SAPALDIA respaldado por el Schweizerischen Nationalfonds (Fondo Nacional Suizo de Investigación Científica) en colaboración con el Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL).

El asma es una enfermedad inflamatoria de las vías respiratorias. Va acompañada de una hipersensibilidad permanente ante una gran cantidad de estímulos y produce ataques de insuficiencia respiratoria. El asma constituye la enfermedad crónica más frecuente en niños; sin embargo, los adultos también pueden desarrollar esta enfermedad. Las partículas en suspensión emitidas por el tráfico son especialmente peligrosas para la salud humana, ya que se relacionan con la aparición de asma en personas no fumadoras.

El estudio se ha llevado a cabo en Suiza, entre los años 1991 y 2002, en el marco del estudio SAPALDIA del que se seleccionaron un total de 2.725 personas no fumadoras, con edades comprendidas entre los 16 y los 60 años. Durante este período, 41 personas de un total de 2.725 (1,5% de todos los examinados) han desarrollado esta enfermedad sin ser fumadoras. Esta es la noticia que presenta el estudio de cohortes SAPALDIA publicado en la revista Thorax.

Argumentos para un debate sobre urbanismo

Los 41 casos de asma no se repartían de forma aleatoria por la geografía suiza, sino que se manifestaba con mayor frecuencia en zonas de carreteras con tráfico intenso. En los lugares donde la carga de tráfico disminuía, también se reducía el riesgo de desarrollar asma. El Dr. Nino Künzli, investigador del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL) y del Instituto Municipal de Investigación Médica (IMIM), principal autor del estudio y catedrático recién incorporado al departamento de medicina social y preventiva de la universidad de Basilea, dice: "Nuestros resultados contribuyen al debate sobre urbanismo respecto a qué tipo de edificios y a qué distancia de las carreteras de tráfico intenso deben construirse". Según Künzli, la única normativa de este tipo que existe hasta ahora -en California no pueden construirse nuevas escuelas a menos de 300 metros de las autopistas- concuerda con las conclusiones de su estudio.

Modelo único a nivel mundial

Los investigadores calcularon la exposición de las personas examinadas con un modelo único a nivel mundial, combinando las emisiones de partículas en suspensión del tráfico durante el intervalo total con datos meteorológicos como el viento y las precipitaciones. De este modo, los investigadores pudieron establecer el tiempo de exposición a las partículas en suspensión para las 8 regiones de las que procedían las personas examinadas.

Entre el 1991 y 2002, en Suiza, el promedio de contaminación atmosférica por partículas en suspensión procedentes del tráfico se ha reducido de 2,84 a 2,25 microgramos por m3. En referencia a esto, la disminución de la contaminación en las zonas urbanizadas como Basilea o Ginebra fue mayor que en zonas rurales como Davos o Montana, donde en 1991 el aire ya estaba limpio. Aunque la reducción de la emisión de contaminantes es una buena noticia, siguen apareciendo casos de personas que desarrollan asma. "Motivo suficiente para que sólo se vendan vehículos con una mínima o ninguna emisión de contaminantes", dice Künzli.

Los investigadores limitaron sus estudios a personas que nunca habían sido fumadores. El humo del tabaco contiene básicamente las mismas sustancias contaminantes que produce el tráfico, pero en concentraciones más elevadas. Por este motivo, en el caso de los fumadores, aunque no estén expuestos a la contaminación atmosférica, el riesgo de desarrollar asma es mayor.

Fuente: Laflecha.net

Cuestionan la teoría del impacto

Se cuestiona que el cráter Chicxulub corresponda al impacto que supuestamente eliminó a los dinosaurios. La extinción de los dinosaurios siempre nos ha fascinado. ¿Cómo un grupo tan numeroso de animales, pertenecientes a tantas especies, desapareció por completo sin dejar rastro? Aunque los dinosaurios no fueron los únicos que se esfumaron en esa extinción del Cretácico de hace 65 millones de años. Desapareció el 65% de todas las especies animales del momento y numerosas especies de plantas. Así por ejemplo, los anmonites, que habían estado sobre la Tierra durante mucho más tiempo, también desaparecieron, aunque como no tienen pinta de monstruos terribles parecen importarnos menos. Durante mucho tiempo se propusieron multitud de teorías que trataban de explicar esta extinción masiva. En los estratos del límite KT (entre el Cretácico y el Terciario) se halló iridio en cantidades muy superiores a las que se suele encontrar en la corteza terrestre. Esto se debe a que la Tierra sufrió un proceso de diferenciación (proceso mediante el cual los elementos pesados descienden formando un núcleo y los demás diversas capas debido a que las rocas están fundidas). Sin embargo, los asteroides y otros cuerpos susceptibles de chocar contra la Tierra contienen ese elemento. También pude ser expulsado por la actividad volcánica.

Fue entonces cuando la teoría del impacto empezó a tomar forma. Según esta teoría un objeto de grandes dimensiones impactó sobre la Tierra levantando tal cantidad de polvo y ceniza que durante meses no se veía la luz del Sol. Sin luz no habría fotosíntesis y la cadena alimenticia caería llevándose a muchas especies por delante.

Pero había que buscar pruebas de ese impacto, la "pistola humeante" que demostrase que esta teoría era correcta. Después de probar con varios candidatos se llegó a la conclusión de que el cráter Chicxulub en México era el mejor candidato. Este cráter fue descubierto en 1978 al norte de la península de Yucatán y mide 180 km de ancho. Además se encontraron esférulas supuestamente provocadas por impacto meteorítico justo debajo del límite KT.

Algunos investigadores siempre han rechazado esta teoría del impacto. Ahora Gerta Keller de Princeton University y Thierry Adatte de la Universidad de Lausana (Suiza) publican un artículo enJournal of the Geological Society que cuestiona esta teoría. Según ellos las pruebas sugieren que el impacto Chicxulub es anterior al límite KT en 300.000 años.Esta conclusión vendría del estudio detallado de la información estratigráfica y cuestiona que este impacto fuera el que causara la extinción, pues 300.000 años son muchos años de diferencia. Incluso puede que ningún impacto causara esta extinción.

Según Keller se sabe que después del impacto fueron depositados de 4 a 5 metros de sedimentos a un ritmo de 2 ó 3 cm cada mil años y la extinción masiva se puede ver en estos sedimentos por encima de ese intervalo.

Según los que apoyan la teoría de que este impacto es el responsable de la extinción del Cretácico, el desfase estratigráfico entre el cráter y la extinción masiva sólo podría aparecer debido a una alteración del registro sedimentario provocado por el terremoto o tsunami producidos por el propio impacto. Según Keller el problema de esta interpretación es que los estratos que se pueden apreciar son tan complejos que no se pueden dar en el transcurso de horas o días como sería en el caso de un tsunami. El depósito se tuvo que dar a lo largo de mucho tiempo. De hecho, las estructuras sedimentarias son las mismas que se dan de manera habitual e incluyen colonización biológica, erosión, transporte y sedimentación. No hay pruebas de alteración estructural.

Por otro lado estos científicos dicen haber encontrado pruebas de que este evento no tuvo un impacto dramático en la diversidad de especies como se ha sugerido.En una de las localizaciones estudiadas encontraron fósiles de 52 especies en los estratos por debajo de los sedimentos que contienen las esférulas producidas por el impacto, pero encuentraron las mismas 52 justo por encima de esa capa. Según esto este impacto no produjo ninguna extinción.
Según Keller esta conclusión no debería de significar una sorpresa, pues ninguna de las otras extinciones masivas está asociada a impacto y ningún otro cráter conocido está relacionado con un evento de extinción.

Keller sugiere que la causa de la extinción, en este caso, sería la teoría alternativa de una serie de erupciones volcánicas masivas en el Deccan, en lo que hoy es India. Estas erupciones habrían inyectado grandes cantidades de polvo y gases en la atmósfera que habrían bloqueado la luz del sol y producido un incremento del efecto invernadero.Lo que sí parece claro es que este debate es el cuento de nunca acabar.

Fuente: Laflecha