No sólo hace falta ser un poco tonto para fumar, sino que fumar vuelve tonto: provoca problemas neurológicos

Sólo en España mueren 50.000 personas cada año por culpa del tabaco y parece que las autoridades no quieren hacer nada al respecto. Da la impresión que morir en un accidente de tráfico es mucho más grave que morirse de cáncer para nuestros políticos o que simplemente restringir el tabaco es más impopular que otras cosas o quizás los impuestos del tabaco son muy rentables.

Pero el tabaco no solamente provoca cáncer de diversos tipos o enfisema pulmonar. Según una investigación reciente el hábito de fumar provocaría también daños cerebrales. El estudio, publicado en Journal of Neurochemistry, ha sido realizado por Debapriya Ghosh y Anirban Basu del Centro Nacional de Investigaciones del Cerebro de la India.

Según sus hallazgos el tabaco tiene un componente que provoca que los glóbulos blancos ataquen el sistema nervioso central, destruyéndose células sanas y dando lugar a daños neurológicos graves.

El componente en cuestión es el NNK, que un compuesto común en el tabaco. El NNK es un procarcinógeno, es decir, una sustancia que puede transformarse en carcinógeno (agente que produce cáncer) si es alterada por los procesos metabólicos del cuerpo humano.

A diferencia del alcohol u otro tipo de drogas el consumo de NNK no parece dañar directamente las neuronas cerebrales. Sin embargo, este equipo de investigadores cree que causa neuroinflamación, una condición que da lugar a desórdenes como la esclerosis múltiple.
Según Ghosh, considerando la pesada carga económica y sanitaria de los desórdenes relacionados con la neuroinflamación, es extremadamente importante desde un punto de vista médico, social y económico descubrir que el NNK del tabaco produce neuroinflamación.

Para probar que tal relación existe, el equipo de investigadores realizó dos tipos de pruebas. Una in vitro y otra in vivo con ratones de laboratorio. Usaron técnicas de análisis que mostraban que la administración de NNK daba lugar de manera clara a un aumento en las proteínas indicadoras de preinflamación y proteínas similares, así como a otras proteínas relacionadas con el estrés. También se detectó un aumento de citoquinas protoinflamatorias, que actúan como mensajeros moleculares entre las células.

Esto muestra que la NNK provoca una respuesta exagerada de las células inmunes del cerebro conocidas como microglia. Las microglías actúan con "destructores" atacando células cerebrales dañadas o insanas. Sin embargo, debido a la presencia de NNK las microglías empiezan a atacar células sanas en lugar de las células dañadas que deben de atacar en situaciones normales.
Según Basu su hallazgo demuestra que el componente NNK del tabaco activa las microglias y éstas dañan las neuronas.

Mientras que otros efectos dañinos del tabaco, como las enfermedades pulmonares, se derivan directamente del alquitrán o del humo del tabaco al fumarlo, esta investigación sugiere que el daño no está confinado al mismo hecho de fumar. Como el NNK está presente de entrada en el tabaco aunque no se queme, el mascar tabaco también provocaría daños cerebrales según el mecanismo descrito anteriormente.

El estudio sugiere que el humo de segunda mano podría dar lugar a las mismas condiciones neuroinflamatorias. Las concentraciones de NNK en el tabaco varían de 20 a 310 nanogramos por cigarrillo. Sin embargo, el NNK está además presente en el humo mismo, lo que significa que el aire de un recinto donde se esté fumando contiene también esta sustancia en cantidades significativas. Por tanto, la inhalación directa o indirecta (humo de segunda mano) da lugar a un sustancial consumo de NNK. "Esta investigación arroja luz sobre los procesos que dan lugar al daño de células nerviosas en aquellos que fuman cigarrillos o consumen productos derivados del tabaco regularmente", dice Ghosh.

Hablando en lenguaje de la calle podríamos decir que no sólo hace falta ser un poco tonto para fumar, sino que fumar vuelve tonto. Y no sólo al fumador, sino además a los que le rodean. Piense en ello cuando fume delante de sus hijos pequeños o salga este fin de semana y entre a un bar lleno de humo.

Fuente: Laflecha

Una rara estrella magnética sale a la luz de forma espectacular

Según un equipo internacional de científicos, que ha publicado un artículo al respecto en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, una enorme erupción espacial registrada por distintos telescopios tuvo su origen en una magnetoestrella.

La magnetoestrella, o magnetar, bautizada como SGR 0501+4516, se encuentra a 15.000 años luz de la Tierra y ha permanecido oculta hasta que esta reciente explosión de energía la ha delatado. Las magnetoestrellas poseen un campo magnético 10.000 millones de veces más potente que el de la Tierra, lo que las convierte en los objetos más magnetizados del Universo. Si se situara una magnetoestrella a medio camino entre la Tierra y la Luna, por ejemplo, su campo magnético borraría la información de todas las tarjetas de crédito del planeta. Hasta ahora no se han descubierto más que quince magnetoestrellas en toda la galaxia.

El fenómeno descrito comenzó a desarrollarse el 22 de agosto de 2008, cuando un estallido de rayos X activó un sensor automático del satélite internacional Swift. Doce horas más tarde, el observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea se enfocó sobre la fuente de rayos X y comenzó a recopilar información. Durante los cuatro meses siguientes se midieron cientos de explosiones de rayos X de menor potencia, que permitieron a los científicos proceder al estudio más detallado que existe del ocaso de una magnetoestrella.

De forma paralela, el observatorio espacial «Integral» detectó rayos X de alta energía procedentes de la magnetoestrella (invisibles para el XMM-Newton) cinco días después de la primera gran erupción. Este tipo de rayos X desaparecieron en diez días.

Los estallidos de las magnetoestrellas se originan por la fuerza de atracción que ejercen los campos magnéticos inestables sobre la corteza de la estrella, provocando la expulsión de materia en una erupción de enormes dimensiones. Esta materia queda atrapada en el campo magnético de la estrella, cambia su configuración y provoca que se libere aún más energía. A pesar de la gran distancia a la que se encuentran, las explosiones de magnetoestrellas pueden llegar a enviar tanta energía a la Tierra como las erupciones de nuestro Sol.

«Las magnetoestrellas nos permiten estudiar condiciones extremas de la materia imposibles de reproducir en la Tierra», comentó la autora principal del artículo, la Dra. Nanda Rea de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos).

El origen de las magnetoestrellas sigue siendo un enigma. La hipótesis más extendida asume que éstas son los diminutos núcleos que quedan tras la muerte de una estrella magnética de alta potencia, pero no existen pruebas concluyentes que la respalden. «Si encontráramos una magnetoestrella en un grupo de estrellas magnéticas de alta potencia, quedaría probado», afirmó la Dra. Rea.

Otra hipótesis afirma que cuando una estrella normal muere, su núcleo se acelera y provoca la creación de una dinamo que potencia su campo magnético, convirtiéndose de este modo en una magnetoestrella.

A pesar de que los astrónomos tienen previsto continuar la búsqueda de más magnetoestrellas, el trabajo relativo a la SGR 0501+4516 no ha terminado. Ahora que conocen su localización, el XMM-Newton volverá a enfocarla el año que viene para que la comunidad astronómica pueda estudiarla en estado de reposo.

Fuente: Laflecha.net

Un informe alerta sobre los movimientos migratorios masivos que el cambio climático producirá

Un nuevo informe dice que el cambio climático provocará una emigración humana masiva como nunca antes se ha experimentado. El estudio "In Search of Shelter: Mapping the Effects of Climate Change on Displacement and Migration" (En busca de refugio: elaborando un mapa de los efectos del cambio climático en los desplazamientos y emigraciones) ha sido llevado a cabo por investigadores del CIESIN, United Nations University y CARE International.

El informe está basado en pruebas empíricas sobre medio ambiente y emigración obtenidas gracias a nuevas medidas tomadas en todos los continentes. Explora cómo el cambio climático está ya provocando que la gente deje sus casas y detalla algunas de las maneras específicas en las que estos desplazamientos pueden ocurrir en las próximas décadas, localizando algunos de los lugares críticos en los que este tipo de fenómenos se darán. Hacia mediados de siglo la gente se tendrá que enfrentar a la subida del nivel del mar, a las sequías, inundaciones y otras consecuencias del cambio climático. Los efectos de estos fenómenos sobre las migraciones podrían exceder lo nunca visto. Así por ejemplo, la fusión de los glaciares afectará negativamente el sistema agrícola en Asía provocando escasez de agua e inundaciones.

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Los desastres naturales continuarán provocando emigraciones a corto plazo, mientras que la ruptura de los modos de vida dependientes de los ecosistemas como la ganadería, agricultura o pesca provocará emigraciones a largo plazo.

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Los países en vías de desarrollo continuarán siendo los más vulnerables a estos desplazamientos, ya que tendrán menor capacidad para asumir medidas de adaptación. Sin embargo, los autores estiman que los países ricos también sufrirán las consecuencias.Según estos investigadores aunque la destrucción humana de los ecosistemas, los abusos de la agricultura, la sobrepesca y los conflictos políticos y económicos ya tienen un importante efecto sobre los movimientos migratorios, el cambio climático terminará por jugar un papel predominante en estos movientos al agravarse los factores que los inducen.

Entre los puntos que este estudio resalta están:

- Ruptura de las economías basadas en los ecosistemas, incluyendo el pastoreo, la agricultura y la pesca, que supondrán importantes presiones de emigración.
- Agravamiento de los problemas relacionados con los desastres naturales como ciclones, inundaciones y seguías. Como ejemplo sólo citar que en México y en algunas zonas de Centroamérica se espera que las lluvias disminuyan un 50% para 2080.
- El aumento del nivel del mar amenaza directamente a 40 países. La invasión de agua salada, la erosión y las inundaciones derivadas de este hecho destruirán la agricultura de regiones densamente pobladas como los deltas del Mekong, Nilo y Ganges. Una subida de 2 metros inundaría por ejemplo 3 millones de hectáreas en el primer caso. Algunas islas del Pacífico desaparecerán y sus poblaciones (unas 300.000 personas) deberán ser reubicadas.
- Fusión de los glaciares alpinos del Himalaya que devastará las zonas de alta irrigación agrícola en Asia mediante inundaciones y sequías. Ahora mismo la cuencas del Ganges, Brahmaputra, Irawaddy, Salween, Mekong, Yangtze y Río Amarillo soportan a 1400 millones de humanos.
- La mayoría de los emigrantes se desplazarán dentro de sus propios países o a países limítrofes. Muchos serán demasiado pobres como para moverse lo suficiente y así mejorar sus condiciones de vida.
- Las consecuencias de estos conflictos y colapsos afectarán también a los países ricos.

Como consecuencia de todo esto podría darse una espiral descendente resultante de la degradación ecológica y una ruptura de las estructuras sociales que diesen lugar a más inestabilidades políticas y más desastres que finalmente exacerbaran los desplazamientos de población. Estas personas se verán obligadas a realizar estas emigraciones por su propia supervivencia y no tendrán libertad de elección.

En otros informes se estima que los desplazados podrían representar los 700 millones de personas para 2050, cuando ya la población mundial sea de 9000 millones de personas.Según este informe es vital que los distintos países lleguen a un acuerdo sobre las emisiones de gases de efecto invernadero este diciembre en la próxima convención organizada por las Naciones Unidas. Pero, aunque se llegue a algún acuerdo, algunos efectos son ya inevitables según los científicos que trabajan en este campo.

El informe hace un llamamiento a que se vean los desplazamientos de población ligados al clima como un fenómeno global en la Naturaleza y no como casos locales aislados. Apunta además hacia la difusión de una información basada en una discusión amplia sobre las relaciones entre cambios medioambientales, desplazamientos y emigración a la hora de la creación de nuevas políticas.Para mitigar los resultados de las emigraciones recomiendan que las naciones prioricen a las poblaciones más vulnerables e inviertan en políticas defensivas, incluidas nuevas tecnologías de irrigación que usen menos agua, agricultura menos agresiva, diversificación ecológica y un buen sistema oficial que se encargue de dar asistencia en caso de que se den desastres naturales.Además las naciones deben, según estos expertos, llegar a un acuerdo sobre cómo reasentar a las poblaciones en nuevas regiones cuando finalmente se tengan que ir de sus regiones de origen.

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Fuente: neofronteras.com

La OMS declara la pandemia por gripe A

La Organización Mundial de la Salud ha elevado esta tarde a 6 (máximo en la escala) el nivel de alerta por la gripe A, aunque precisa que se trata de "una pandemia moderada".

"Pandemia significa extensión (del virus). Pero un mayor nivel de alerta pandémico no significa necesariamente que vayamos a ver un virus más peligroso o que mucha gente vaya a caer gravemente enferma", dijo en una conferencia de prensa la directora general de la OMS, Margaret Chan.

La noticia fue adelantada a media tarde por el Gobierno sueco en un comunicado en el que señalaba que había recibido una carta de la OMS que elevaba el nivel de alerta.

"La primera pandemia del siglo XXI""

Tras señalar que se trata de "la primera pandemia del siglo XXI" y remarcar que el mundo está bien preparado para afrontarla, afirmó que "moderada" es la calificación "global" de la pandemia, pero que cada gobierno tendrá que calibrar su respuesta de salud pública según su situación concreta.
En esa línea, argumentó que se debe tener en cuenta la vulnerabilidad de la población en un país específico, así como su sistema de salud.

La directora general de la OMS reconoció que el hecho de que la mayoría de los casos de gripe A en el mundo sean leves puede llevar a mucha gente a preguntarse "por qué se declara una pandemia", pero advirtió que no hay que dejarse llevar por la complacencia y bajar la guardia.

"El balance entre una reacción extrema y la complacencia es uno de los asuntos que preocupan a la OMS", señaló Chan, tras reconocer que algunos gobiernos estaban preocupados por posibles reacciones negativas tras la declaración de la alerta máxima.

Transmisión estable fuera de Norteamérica

La responsable de la OMS subrayó que se ha decidido declarar la fase 6 después de recibir del comité de expertos toda la información y pruebas de que existe una transmisión estable del virus en comunidades de algunos países fuera de la primera región afectada, Norteamérica.

La llegada de nuevas informaciones procedentes de países del Hemisferio Sur, apuntó, también es importante porque significa que la nueva gripe se está extendiendo como una gripe estacional y este "es un rasgo típico de anteriores pandemias".

Cerca de 30.000 afectados

Según el último balance de la OMS, los casos de infectados por el virus AH1N1 en el mundo ascienden ya a 27.737 en 74 países, con 141 fallecidos, desde que se declaró el brote a finales de abril.

España se encuentra entre los 8 países con más casos de gripe A, unos 300, después de EEUU, que supera los 13.000; México, con cerca de 6.000; Canadá, con más de 2.000, y Australia que ya ha superado el millar de casos. Japón, Reino Unido y Chile son los otros países con más número de afectados.

Fuente: Laflecha

Hablar en voz alta ayuda a resolver más rápido los problemas matemáticos

Una investigación realizada en la UGR demuestra que pensar en voz alta o dibujar mientras se resuelven los problemas ayuda a los estudiantes a dar antes con la solución correcta. Este trabajo ha sido recientemente publicado en la revista de investigación psicoeductiva y en Electronic Journal of Research in Educational Psychology.

Los estudiantes que piensan en voz alta mientras resuelven un problema matemático lo hacen más rápidamente, y tienen más posibilidades de hallar la solución correcta, que aquellos que no lo hacen. Del mismo modo, dibujar o realizar una representación pictórica relativa al contenido del problema también ayuda a su solución.

Así se desprende de un estudio realizado en la Universidad de Granada, que ha sido recientemente publicado en la Revista de investigación psicoeductiva y en Electronic Journal of Research in Educational Psychology.

Para la elaboración de esta investigación, sus autores analizaron en profundidad el trabajo de tres estudiantes del último curso de la licenciatura de Matemáticas de la UGR, a quienes aislaron de manera individual para que resolvieran un problema y grabaron en vídeo para estudiar posteriormente sus alocuciones en voz alta.

Un sistema efectivo

Aunque los investigadores advierten de que la cantidad de datos sobre la conducta del sujeto que pueden analizarse cuando éste habla al resolver un problema es mucho mayor que cuando no lo hace, su trabajo ha demostrado que este sistema es efectivo y "proporcionan una valiosa base de datos para identificar muchos de los contenidos, procesos y estrategias que se utilizan en la resolución de problemas".

Este trabajo ha sido llevado a cabo por los profesores José Luis Villegas Castellanos (de la Universidad de los Andes, Venezuela) y Enrique Castro Martínez y José Gutiérrez, de la Universidad de Granada, quienes afirman que "las representaciones juegan un papel fundamental en el pensamiento matemático, favorecen la comprensión de los conceptos matemáticos y estimulan el desarrollo de un pensamiento flexible y versátil en la resolución de problemas".

Esta investigación ha revelado, afirman los profesores, que la habilidad en el manejo de representaciones (como hablar en voz alta o dibujar los problemas) "está directamente relacionada con el éxito en la resolución de los problemas", si bien advierten de que es necesario ahondar en esta materia desarrollando más estudios en profundidad.

Fuente: laflecha

Un biosensor permite diagnosticar la infección por VIH en menos de una hora

Investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado un nuevo tipo de biosensor para la detección rápida de la infección por el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH). Basado en una enzima modificada genéticamente y una pequeña red de microelectrodos, el biosensor permite obtener un diagnóstico en menos de una hora.

El nuevo método resulta de especial utilidad en áreas geográficas con recursos médicos insuficientes, ya que supone una alternativa eficaz y viable a los sistemas convencionales, que requieren infraestructuras más caras y complejas, y para estudios de campo en medicina veterinaria.

El trabajo, que ha sido objeto de una solicitud de patente y se ha publicado en la revista Analytica Chimica Acta, aúna los últimos avances en genética y microelectrónica y supone un paso adelante en el desarrollo de métodos de detección del VIH rápidos, portátiles y de bajo coste, según los científicos del Instituto de Biotecnología y Biomedicina, de la Universidad Autónoma de Barcelona y del Centro Nacional de Microelectrónica (CSIC), en Barcelona.

El investigador del CSIC Francisco Javier del Campo explica una de las ventajas adicionales del biosensor: "Al trabajar con microelectrodos, el volumen de muestra necesario para hacer el análisis puede reducirse a unos microlitros [la millonésima parte de un litro], con lo que aumenta la seguridad del analista y se facilita la eliminación posterior de los restos generados".

"El sensor es especialmente adaptable a ensayos de campo con muchas muestras, ya que pueden ser realizados con un equipo portatil por personal no especializado", comenta Antonio Pedro Villaverde, investigador del IBB y catedrático del Departamento de Genética y Microbiologia de la UAB."El sistema aporta sencillez y rapidez de procesado, puede servir para realizar un primer barrido y evaluar qué muestras pueden posteriormente ser sometidas a un análisis mas preciso de laboratorio".

Los investigadores consideran, además, que el uso de enzimas alostéricas -que cambian su actividad enzimática en presencia de determinadas sustancias con las que interaccionan-, como la utilizada por este biosensor, abre nuevas oportunidades para la detección de otras infecciones víricas de interés veterinario y clínico, como la fiebre aftosa, la peste porcina o la hepatitis B y C.

Combinación de genética y microelectrónica

El funcionamiento del biosensor se basa en el uso de una enzima modificada genéticamente, en combinación con una red de microelectrodos que detectan electroquímicamente los productos de esta enzima. En presencia de anticuerpos anti-VIH, la actividad enzimática se dispara, lo que permite discriminar con facilidad las muestras infectadas de las que no lo están en menos de una hora, un tiempo que los investigadores prevén acortar en el futuro mejorando el diseño de los microelectrodos.

Para obtener las enzimas modificadas genéticamente, los investigadores han usado enzimas alostéricas. En ellas se insertan, mediante ingeniería genética, las zonas de las proteínas víricas del patógeno que causa el VIH y contra las que el sistema inmune produce anticuerpos. Los científicos han utilizado la enzima beta-galactosidasa, que, en combinación con un sustrato (sustancia química sobre la que actúa la enzima), ha permitido obtener aminofenol, una pequeña molécula electroactiva, que puede ser detectada fácilmente sobre una red de microelectrodos al originar una corriente positiva.

El sistema funciona al añadir, de manera simultánea, una pequeña cantidad de la enzima alostérica, tanto a la muestra que se pretende analizar como a otra muestra sin el virus que sirve como control negativo. Después de un periodo breve durante el cual ambas muestras se incuban en paralelo, se incorpora una cantidad pequeña de sustrato a cada una de las muestras y se compara la evolución de la actividad enzimática a través de la velocidad de producción de aminofenol sobre dos redes idénticas de microelectrodos. Las muestras que contienen anticuerpos anti-VIH producen señales significativamente mayores que la muestra de control, en un tiempo total de análisis inferior a una hora.

Fuente: laflecha.net

El calentamiento global será peor de lo esperado

Según el modelo más reciente el calentamiento global podría ser mucho peor de lo calculado anteriormente.

El modelo más amplio hecho hasta ahora sobre el clima terrestre muestra que si no tomamos medidas inmediatas y drásticas el problema de calentamiento global será el doble de severo de lo calculado hace seis años, e incluso podría ser aún peor.

El estudio se basa en el modelo del IGSM (Integrated Global Systems Model) del MIT, que es una simulación computacional detallada que modela la actividad económica global y los procesos climáticos y que ha venido actualizándose desde la década de los noventa. En el nuevo estudio se realizaron 400 simulaciones con este modelo en las que se variaban los parámetros de entrada eligiéndose aquellas resultados que concordaban estadísticamente con la situación actual.

El modelo, al contrario que otros, se basa en las variaciones de la respuesta física del clima en sí mismo, en lugar de estimar las probabilidades de los diversos resultados. Además es el único que incluye interactivamente y en detalle los posibles cambios introducidos por la actividad humana como el desarrollo económico y el uso de la energía en distintos países. Predice, por tanto, los efectos de esta actividad humana sobre la atmósfera, los océanos y los sistemas biológicos.

La nueva proyección, publicada en la revista de la Sociedad Americana de Meteorológia, indica que la probabilidad de que la temperatura global promedio aumente 5,2 grados centígrados hacia final de siglo es del 90%, con una barra de error situada entre los 3,5 y 7,4 grados. Para hacernos una idea de lo que significa esto sólo hay que recordar que un aumento de 4 grados es ya peligrosísimo porque significa un aumento de 8 grados en las zonas polares, que son las regiones más sensibles al calentamiento.

En estudios anteriores la predicción era de 2,4 grados. La diferencia entre ambas se debe a varios factores en lugar de sólo a uno. Entre estas causas está la mejora en la económica de países que económicamente empiezan a ser importantes que produce un mayor aumento de las emisiones. Otra causa para esta diferencia en las predicciones se deben a que los datos climáticos tomados en el pasado estaban enmascarados por la actividad volcánica en el siglo XX que ayudó a enfría la Tierra. Además se sobreestimó la capacidad del océano de absorber dióxido de carbono atmosférico.

El gran problema en el sistema climático lo constituyen los ciclos de retroalimentación positiva que aumentan el calentamiento global, como la disminución de áreas blancas cubiertas por nieve o hielo que reflejen la luz solar o la liberación de metano por parte del permafrost ártico o por parte de los claratos marinos.

Los límites en la precisión de las predicciones de este modelo no depende tanto de la precisión de los datos actuales disponibles, sino de la capacidad de predecir la actividad humana futura. La única pega que otros expertos encuentran sobre esta nueva predicción es que los datos económicos están calibrados para 2008 y la economía no tiene por qué seguir ese mismo ritmo.

Obviamente la predicción se basa en una ausencia de políticas al respecto. Los científicos del MIT implicados en este estudio urgen la adopción de políticas agresivas que disminuyan las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que el mundo debería de asumir este riesgo. Según ellos como los vehículos duran años y las centrales térmicas deécadas, es indispensable tomar medidas en la reducción de emisiones lo antes posible. Según este modelo, si se tomaran medidas enérgicas respecto a las emisiones, la temperatura hacia finales de siglo no se incrementaría por encima de 2,5 grados, que es precisamente la predicción de los modelos antiguos, como los difundidos por el IPCC.

Todo esto significa que el informe del IPCC, tan criticado por algunos por ser supuestamente alarmista, habría subestimado el problema y que su peor de los escenarios posibles sería ahora uno de los más optimistas posibles.

La visión pública de este problema ha sido siempre más optimista que la privada mantenida por los especialistas en el campo, que ha sido bastante más pesimista.

Fuente: laflecha