Misión Venus Express

Venus se asemeja hoy en día a la idea del infierno: temperaturas dos y tres veces superiores a las de un horno doméstico, una atmósfera toxica, presiones atmosféricas hasta cien veces superiores a las de la Tierra en su superficie y por consiguiente muy poca agua. Sin embargo, en el pasado el planeta debió parecerse mucho más a la Tierra que conocemos e incluso puede que contuviera océanos. Tras cuatro años de misión, Venus Express ha permitido a científicos espaciales de primer orden desentrañar varios secretos de este planeta.

Venus es el planeta más cercano a la Tierra, sus tamaños y masas son semejantes y se formaron prácticamente al mismo tiempo con materiales similares. Sin embargo, el «Lucero del alba» ha evolucionado de una manera completamente distinta. «Conocer la evolución de Venus nos debería permitir conocer no sólo la de la Tierra, sino quizá también incluso la de otros sistemas planetarios (extrasolares)», explicó el Dr. Collin Wilson de la Universidad de Oxford (Reino Unido).

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó en noviembre de 2005 la misión Venus Express con el fin de desentrañar los misterios que esconde este planeta de pequeñas dimensiones. Desde abril de 2006 hasta ahora este satélite se ha dedicado a la observación de Venus. «Venus Express sigue siendo una fuente profusa de información y datos» y el congreso celebrado en junio de este año en Aussois (Francia) sirvió para revelar algunos de los descubrimientos realizados hasta la fecha, según Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express.

Venus Express ha aportado a la comunidad científica una idea completa de la estructura, composición y dinámica del planeta además de imágenes sin precedentes gracias a la cámara VMC (Venus Monitoring Camera). «La composición básica de Venus es bastante similar a la de la Tierra», explicó el Dr. Svedhem, con la salvedad de que el agua abunda en la Tierra mientras que Venus prácticamente carece de este compuesto. Sin embargo, Venus probablemente poseyó mucha más agua hace miles de millones de años y los datos de Venus Express confirman que el planeta perdió una gran cantidad de agua en el espacio debido a la radiación ultravioleta del Sol.
«Todos los datos apuntan a que hubo gran cantidad de agua en Venus», indica el Dr. Wilson. Pero esto no implica que existieran océanos en el planeta.

El Dr. Eric Chassefière, experto en ciencia planetaria de la Universidad de París-Sur, ha desarrollado un modelo informático que sugiere que la mayor parte del agua de Venus se encontraba en su atmósfera y no sobre su superficie y que existió sólo durante las primeras épocas de Venus.

Esta hipótesis no es fácilmente comprobable. El Dr. Chassefière entiende que para que los expertos en ciencia planetaria conozcan mejor la evolución del planeta será necesario desarrollar más modelos y obtener más datos de Venus Express.

En el pasado, tanto Rusia como Estados Unidos enviaron naves espaciales a nuestro vecino en el Sistema Solar. Tras una pausa de una década, la comunidad científica espacial reanudó la exploración de Venus con el lanzamiento de nuevas misiones. Las próximas misiones aportarán más datos y ayudarán a desentrañar los misterios que esconde el planeta. En concreto, la misión japonesa Akatsuki llegará a Venus en diciembre de 2010. Su órbita de observación será distinta a la de Venus Express y aportará información complementaria.

Fuente: Laflecha.net

Descubren dos tumbas egipcias de 4.300 años de antigüedad

Un grupo de arqueólogos egipcios presentó el jueves su más reciente descubrimiento: dos tumbas de 4.300 años de antigüedad que desenterraron en la antigua necrópolis de Saqqara, cerca de El Cairo.

Las tumbas, esculpidas en piedra, tienen puertas falsas con pinturas que retratan a sus dueños, un padre y su hijo que fueron jefes de escribas de los faraones. El jefe del Consejo Superior de Antigüedades, Zahi Hawass, describió los nuevos hallazgos como "las tumbas más distinguidas del Antiguo Reino que se hayan encontrado".

La humedad destruyó el sarcófago del padre, Shendwas, en tanto que la tumba del hijo, Khonsu, había sido saqueada hace siglos. El descubrimiento fue presentado el jueves a la prensa.

Las tumbas yacen al oeste de la pirámide más famosa de Saqqara, la pirámide del faraón Djoser. Los cementerios de Saqqara contienen tumbas que se remontan a los primeros años de la historia de Egipto y hasta la época de los romanos.

Fuente: Laflecha.net

Descubren diez nuevas especies en el mar

Un equipo de científicos de la Universidad de Aberdeen, Escocia, halló en el Océano Atlántico diez posibles nuevas especies marinas, según publica ABC España.

La misión de los científicos consistía en completar la última etapa de MAR-ECO, un programa internacional de investigación que forma parte del Censo de la Vida Marina y que es la mayor muestra de la distribución de animales marinos entre Islandia y las Islas Azores, en el océano Atlántico.

os científicos realizaron más de 300 horas de buceo con ayuda de un vehículo robot de inmersión profunda, llamado "Isis", con el que se rastrearon las llanuras, acantilados y laderas de la cordillera submarina gigante que divide el Atlántico en dos mitades, este y al oeste, y a profundidades de 700 a 3.600 metros.

La investigación se centró en dos áreas: una debajo de las aguas frías del norte de la Corriente del Golfo, y las aguas más cálidas del sur. "Nos sorprendió mucho la diferentes que pueden ser los animales a ambos lados de la cresta (de la cordillera submarina) a sólo decenas de kilómetros de distancia", señaló el profesor Monty Priede, director del Oceanlab de la Universidad de Aberdeen.

Entre las especies, señala el sitio, se descubrieron tres ejemplares diferentes de un gusano denominado "enteropneust", el que posee cabeza y cola y es lo más cercano al eslabón perdido de la evolución, ya que no tiene ojos, órganos visibles ni cerebro.

Fuente: Laflecha.net

El hombre provocó la extinción de los mamuts lanudos

Un análisis reciente de la extinción de los mamuts lanudos y otros grandes mamíferos hace más de 10.000 años sugiere que estas especies podrían haber desaparecido como consecuencia del mismo tipo de trastornos ecológicos que actualmente se están produciendo y ocasionando el declive global de depredadores como los lobos, los pumas o los tiburones.

También hace 10.000 años, dichos trastornos fueron ocasionados por el ser humano, por la irrupción del hombre en los ecosistemas, en este caso porque el ser humano se convirtió en un depredador eficiente: un cazador con lanzas.

De esta forma, proponen los científicos, el ser humano habría causado la extinción masiva de estas especies al trastornar el equilibro de poder y competición existente entre el resto de los depredadores principales.

Un equilibro mantenido durante miles de años se vio entonces interrumpido, lo que posiblemente explicaría la pérdida de dos tercios de los grandes mamíferos que habitaban Norteamérica en ese periodo, afirman los investigadores.

Fuente: Laflecha.net

Cremas solares más eficientes

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado un nuevo filtro solar a base de microesferas de silicio que, además de proteger frente a los rayos ultravioleta, es capaz de bloquear la radiación infrarroja, por lo que atenúa el calor provocado por la exposición solar. Más eficaz frente a los efectos nocivos del Sol que los actuales protectores, la fórmula no provoca irritaciones ni reacciones lérgicas y no deja aspecto blanquecino al extenderse.
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Las primeras cremas solares, desarrolladas a finales de los años 60, ofrecían protección frente a los rayos UVB, responsables de eritemas y quemaduras. Posteriormente, se amplió a los rayos UVA, causantes del envejecimiento prematuro y de las reacciones alérgicas al Sol.

Roberto Fenollosa, investigador del CSIC en el Centro de Tecnologías Físicas, una unidad asociada al Instituto de Ciencias de materiales de Madrid, explica: "Esta nueva fórmula protege también de la radiación infrarroja, que penetra hasta las capas más profundas de la piel, produce envejecimiento cutáneo y puede tener efectos nocivos a largo plazo. Además, al bloquear esta radiación se produce un efecto termorregulador, por lo que se atenúa el calentamiento de la piel".

La crema, patentada por el CSIC, la Universidad Politécnica de Valencia y la empresa Ona Investigación, se basa en el uso de microesferas de silicio, compuestos fisiológicamente inertes que no provocan irritaciones y que evitan que la composición quede con aspecto blanquecino al aplicarse.

"Las microesferas son micrométricas [10‐6 metros], por lo que no existe el riesgo de que penetren en el organismo y provoquen reacciones alérgicas, como ocurre con las partículas nanométricas [10‐9 metros] de dióxido de titanio y óxido de zinc que se utilizan en la actualidad en los protectores solares. Tras patentar la fórmula, ahora esperamos que una empresa quiera producirla a gran escala.", añade Isabelle Rodríguez, de la Universidad Politécnica de Valencia.

Fuente: Laflecha.net

Científicos revelan cómo se producen los recuerdos

Un equipo liderado por científicos del Reino Unido ha identificado una proteína clave en el aprendizaje y la memoria. Estos hallazgos, que se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy os Sciences (PNAS), tienen una gran relevancia para el estudio de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores recibieron parte de su financiación mediante una beca de excelencia Marie Curie, perteneciente al Sexto Programa Marco (6PM) de la UE.

Hace tiempo que se trata de desentrañar el mecanismo exacto mediante el cual nuestro cerebro aprende y retiene los recuerdos a largo plazo. Los recuerdos se almacenan en una compleja red de neuronas. Para ello, estas células deben activar un mecanismo que les permita formar nuevas proteínas que fortalezcan las conexiones entre ellas, denominadas sinapsis. Las proteínas de la familia de Receptores Acoplados a Proteínas G (GPCR) desempeñan un papel muy importante en el aprendizaje y la memoria. Una clase de GPCR, denominada «familia de receptores de acetilcolina muscarínicos», está implicada en la enfermedad de Alzheimer. Estudios recientes, centrados en el receptor muscarínico M1, no han obtenido resultados concluyentes.

En el estudio referido, los científicos se centraron en el receptor muscarínico M3, una proteína de amplia expresión en el sistema nervioso central. Los investigadores estudiaron una variedad de ratón cuyo receptor muscarínico M3 no puede ser fosforilado. La fosforilación es un proceso que, mediante la adición de un fosfato, puede activar o desactivar una proteína. Algunos ratones se sometieron a un tratamiento de condicionamiento por miedo, comparándose su comportamiento con el de ratones normales. Tras las pruebas se analizó el tejido cerebral. Los científicos descubrieron que los receptores M3 y su estado de fosforilación resultaban esenciales para el aprendizaje y la memoria.

«Esta proteína está presente en el área del cerebro en la que se almacenan los recuerdos», explicó el profesor Andrew Tobin, de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido. «Hemos descubierto que, para la retención de nuevos recuerdos, esta proteína, denominada receptor muscarínico M3, debe activarse.»

El equipo descubrió que el receptor muscarínico M3 sufre un cambio muy específico durante la formación de un recuerdo. Es más, si este cambio no se produce, los recuerdos no serán almacenados. «En este aspecto, nuestro trabajo ha desvelado al menos uno de los mecanismos moleculares que suceden en el cerebro cuando almacenamos un recuerdo, lo que supone un importante hito en los estudios dedicados a comprender el funcionamiento de la memoria», comentó el profesor Tobin.

Este estudio esclarece importantes incógnitas acerca del funcionamiento del cerebro, lo que servirá de ayuda a los científicos que investigan las causas de la enfermedad de Alzheimer. Esta forma progresiva de demencia destruye las células cerebrales, ocasionando una grave pérdida de memoria y problemas de comportamiento y razonamiento. Por el momento, carece de cura.

«Este descubrimiento no sólo es interesante de por sí, sino que además tiene importantes implicaciones clínicas», indicó el profesor Tobin. «Uno de los síntomas más importantes de la enfermedad de Alzheimer es la pérdida de memoria. En nuestra investigación, hemos identificado uno de los procesos clave para la memoria y el aprendizaje. Además, como se demuestra en el artículo, los fármacos que se diseñaron con la proteína identificada en nuestro estudio como diana podrían ser beneficiosos para tratar la enfermedad de Alzheimer.»

El profesor Tobin añadió: «Estudiar los procesos moleculares relacionados con la memoria ha sido fascinante. Estamos muy satisfechos no sólo con la relevancia científica de nuestra investigación, si no también con la perspectiva de que nuestro trabajo pueda ser útil para el diseño de nuevos medicamentos para tratar el Alzheimer».

Fuente: Laflecha.net

El 11 de julio habrá un eclipse total de sol y podrá verse a través de Internet

El próximo 11 de julio tendrá lugar uno de los eclipses solares totales más esperados de la historia. Sólo será perceptible en el Océano Pacífico y durará algo más de cinco minutos. Sin embargo, podrá ser observado en todo el mundo a través de Internet, gracias al desplazamiento a la isla de Pascua (Chile) de una expedición que captará las imágenes del espectáculo, las comprimirá y las difundirá a través de Internet mediante un servidor instalado en España.

El Grupo Ciclope, de la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid, que dirige el profesor Francisco Manuel Sánchez Moreno, en colaboración con la asociación Shelios de la Comunidad de Canarias, transmitirá desde la isla de Pascua (Chile), el próximo 11 de julio, a través de este sitio de Internet, el eclipse solar total que se producirá ese día a las 22:08 hora en la península Ibérica (ver tabla).

Es uno de los eclipses más esperados de la historia, ya que ocurrirá exactamente 19 años después del eclipse total del 11 de julio de 1991. El recorrido de la sombra lunar tendrá lugar casi en toda su longitud en el Océano Pacífico y solo, en la fase final, la sombra tocará tierra en la Patagonia Argentino-Chilena coincidiendo con la puesta de Sol.

El máximo del eclipse se produce en pleno Océano Pacífico, con una duración de 5 minutos y 20 segundos, con el Sol a 47 grados sobre el horizontes a las 19:33 TU. Apenas cuarenta minutos después, la sombra atravesará la Isla de Pascua, destino de la mayoría de los observadores. Desde territorio europeo no se observa ninguna fase de parcialidad de este eclipse.

El ingeniero del Grupo Ciclope, Urko Serrano, se ha unido a la expedición Shelios con los equipos necesarios para captar las imágenes y difundirlas en tiempo real a través de Internet. Se encargará de la captura de la señal de vídeo y audio, realización, compresión y el envío de la señal vía satélite a un servidor de vídeo primario situado en España. Éste dará servicio a una serie de servidores secundarios formados por entidades colaboradoras, que dispondrán de un servidor de vídeo propio y podrán difundir el eclipse en directo desde sus respectivos portales. El investigador de la facultad de Informática Diego LÓPEZ, se encargará de la supervisión en la recepción de la señal en España y de servirla a todos los servidores de las entidades colaboradoras.

La expedición que se desplaza a presenciar este eclipse parte el 6 de julio y regresa el día 22, ya que aprovechará para realizar una expedición por uno de los lugares más oscuros del planeta, el desierto de Atacama (Chile), visitando las baterías de grandes telescopios instalados en distintos puntos del citado desierto. La expedición realiza un diario que también puede seguirse a través de Internet.

Fuente: Laflecha.net